Par quoi remplacer Lipton ?

Thomas Lipton avait compris avant tout le monde que le thé pouvait cesser d’être un produit de luxe. Fils d’épiciers de Glasgow, il ouvre son premier commerce à 21 ans, bâtit une chaîne de magasins, puis, en 1890, achète directement des plantations à Ceylan pour supprimer les intermédiaires et vendre le thé à un prix accessible aux ouvriers britanniques. Son slogan, « Direct de la plantation à la théière », résume une révolution commerciale : le thé de masse était né, et avec lui l’une des marques les plus distribuées au monde.

L’histoire capitalistique récente est en revanche mal connue des consommateurs. Longtemps propriété d’Unilever, l’activité thé du géant anglo-néerlandais a été mise en vente puis cédée en 2022 au fonds d’investissement CVC Capital Partners, pour environ 4,5 milliards d’euros. D’abord rebaptisée ekaterra, l’entité s’appelle désormais Lipton Teas and Infusions et son siège est établi à Rotterdam, aux Pays-Bas. Autrement dit, Lipton n’est plus la marque d’un industriel de l’agroalimentaire mais celle d’un fonds, dont le modèle repose sur la valorisation puis la revente à terme des actifs qu’il détient.

Sur le plan agricole, il faut être clair : le thé ne pousse pas en France, et aucune marque ne peut prétendre le contraire. Les feuilles proviennent de plantations d’Afrique de l’Est, d’Inde et du Sri Lanka. L’enjeu se déplace donc vers deux critères concrets : où le thé est-il mélangé, parfumé et conditionné, et à qui appartient la maison qui le vend.

Sur ces deux points, la France a des arguments solides. Le pays possède des maisons de thé anciennes et un tissu d’artisans qui composent leurs mélanges, les parfument et les conditionnent sur le territoire, avec pour beaucoup une traçabilité revendiquée de leurs approvisionnements et des relations directes avec les jardins producteurs. Elles proposent en outre des gammes d’infusions et de tisanes élaborées à partir de plantes cultivées en France, où là, la filière est bel et bien nationale. Ces alternatives sont présentées ci-dessous, notées critère par critère.