Par quoi remplacer Lee ?

Lee appartient à la trilogie fondatrice du jean américain, aux côtés de Levi’s et de Wrangler. L’histoire commence en 1889 à Salina, au Kansas, où Henry David Lee, grossiste en alimentation, s’agace de la mauvaise qualité des vêtements de travail livrés à ses employés et décide d’en fabriquer lui-même. L’entreprise innove rapidement : l’Union-All, salopette-combinaison lancée en 1913, deviendra l’uniforme des ouvriers américains pendant la Première Guerre mondiale, et Lee est créditée d’avoir introduit en 1926 la fermeture éclair sur un jean, à une époque où le bouton régnait sans partage.

La trajectoire capitalistique récente est en revanche moins romanesque. Après des décennies passées au sein de VF Corporation, le conglomérat américain propriétaire de The North Face et Vans, Lee a été détachée en 2019, avec Wrangler, dans une nouvelle société cotée à la bourse de New York, Kontoor Brands. Cette scission relevait d’une logique boursière : séparer les activités denim, jugées matures, des marques de croissance, pour permettre au marché de valoriser chaque ensemble séparément. Autrement dit, Lee est aujourd’hui un actif coté, dont les bénéfices reviennent à un actionnariat américain, et son grand rival Wrangler relève exactement du même propriétaire.

La production suit le modèle du secteur : aucune usine en propre, une confection confiée à des fournisseurs internationaux, et une distribution assurée en France par des filiales et des détaillants qui emploient localement et paient impôts et cotisations sur leur activité commerciale, sans aucun ancrage industriel.

Or le jean est précisément le terrain d’une renaissance française. Une filière denim s’est reconstituée dans l’Hexagone, avec des marques qui dessinent et confectionnent en France ou en Europe, parfois à partir de toiles tissées sur le territoire, et le vêtement de travail dont le jean est issu reste une spécialité de fabricants français toujours en activité. À budget comparable à celui d’un jean de marque américaine, la valeur rémunère alors l’atelier plutôt que la licence. Les alternatives sont présentées ci-dessous.