Par quoi remplacer Ryanair ?

Ryanair a changé la façon dont les Européens voyagent. Fondée en 1984 par la famille Ryan avec un unique avion de quinze places reliant Waterford à Londres, la compagnie irlandaise frôle la faillite avant de se réinventer au début des années 1990 en copiant le modèle low cost de l’américaine Southwest : une flotte unique de Boeing 737 pour réduire les coûts de maintenance, des aéroports secondaires moins chers, une rotation rapide des appareils, et une politique tarifaire agressive assortie de suppléments pour à peu près tout le reste. Sous la direction de Michael O’Leary, provocateur assumé, elle est devenue la première compagnie européenne, avec 208,4 millions de passagers transportés et un bénéfice net record d’environ 2,26 milliards d’euros sur son exercice 2025-2026.

Cette réussite s’appuie sur une organisation dont plusieurs aspects ont fait débat en France. La compagnie est immatriculée en Irlande, pays dont le taux d’imposition des sociétés est parmi les plus faibles d’Europe, et c’est là qu’est enregistrée la valeur consolidée du groupe. Surtout, la question du droit applicable à ses personnels basés en France a été tranchée par la justice : en 2014, la cour d’appel d’Aix-en-Provence a confirmé la condamnation de Ryanair pour travail dissimulé à sa base de Marseille, où des salariés vivant et travaillant en France relevaient de contrats de droit irlandais, échappant ainsi aux cotisations sociales françaises. La condamnation est définitive, et il s’agit d’un fait de justice, non d’une appréciation.

Depuis, la compagnie opère en France dans un cadre clarifié, y emploie des personnels et y génère des taxes aéroportuaires et locales, tout en desservant de nombreuses villes moyennes dont elle constitue parfois la principale desserte aérienne, un service réel pour ces territoires.

Pour le voyageur qui souhaite arbitrer, la première alternative est souvent ferroviaire : sur les liaisons intérieures et les destinations européennes proches, le train offre un trajet centre-ville à centre-ville souvent comparable en durée réelle, avec une empreinte carbone très inférieure et un opérateur français. Sur les liaisons plus lointaines, des compagnies à capitaux français desservent la plupart des destinations. Ces alternatives sont présentées ci-dessous avec leurs caractéristiques.